Visi stuburiniai ir bestuburiai gyvūnai. Tačiau terminas „stuburinis“ yra daug specifiškesnis, apibūdinantis visus gyvūnus, esančius apatiniame prieglobstyje (biologinės klasifikavimo sistemos, pagal kurią organizmai skirstomi remiantis bendrais bruožais, vertebrata), nei bestuburį, kuris reiškia visus kitus gyvūnus.
Stuburiniams gyvūnams priskiriamos gyvūnų grupės, tokios kaip žinduoliai, paukščiai, ropliai, varliagyviai, rykliai ir kaulinės žuvys, tuo tarpu bestuburiams yra daugybė kitų rūšių gyvūnų, tokių kaip vabzdžiai, moliuskai, vorai, kirminai, medūzos ir vėžiagyviai..
Kaip galima tikėtis palyginus specifinį subfaktūrą su visais kitais gyvūnais, bestuburių yra daug daugiau nei stuburinių. Manoma, kad yra apie 1 300 000 bestuburių rūšių, dar daug jų neatrasta; kurių dauguma yra vabzdžiai. Tai palyginti su maždaug 65 000 stuburinių rūšių, iš kurių apie 5 000 yra žinduoliai1.
Ryškiausia stuburinių gyvūnų savybė yra segmentuotos judančios stuburo dalies buvimas. Žmonėms tai galima pastebėti, kai atskiri slanksteliai susieja stuburą. Bestuburiams šios struktūros trūksta, nors jie gali turėti panašios išvaizdos struktūras.
Kitas svarbus bruožas, susijęs su stuburiniais gyvūnais, yra žiaunos. Žemuosiuose stuburiniuose gyvūnuose jie yra palaikomi visą vystymąsi ir yra visiškai funkcionuojantys. Aukštesniuose stuburiniuose žiaunos susidaro vystymosi metu, bet pereina į kitas struktūras, tokias kaip ausies žandikauliai ar kaulai.
Daugumoje stuburinių gyvūnų taip pat yra du suporuotų priedų rinkiniai, nors jie gali pasidaryti vestigialiniai ir išnykti kaip gyvatės, tačiau tai nėra reikalavimas stuburiniams gyvūnams.,
Pagrindinis skirtumas tarp stuburinių ir bestuburių yra jų kūno simetrija. Visi stuburiniai gyvūnai yra abipusiai simetriški, tai reiškia, kad jų kairioji ir dešinė pusės veidrodinis vaizdas yra išorinis, tačiau vidaus organai nebūtinai yra simetriški..
Bestuburiai gali turėti radialinį pavidalą, organizmas turi tik aiškų viršutinį ir apatinį kraštus, nei kairėje, nei dešinėje, sferinius, organizmas neturi ryškių viršutinės ar apatinės, nei kairės, nei dešinės pusės, ir dvišalę simetriją. Kai kuriais atvejais, pavyzdžiui, jūros kempinės ar šliužai, jie gali net parodyti asimetriją.
Kitas pastebimas skirtumas tarp stuburinių ir bestuburių yra vidutinis dydis. Nors yra keletas didelių bestuburių, tokių kaip milžiniškos medūzos, dauguma jų yra maži, daug mažesni nei stuburiniai. Stuburo stuburas yra pagrindinis dalykas, leidžiantis jiems augti per daug didesnių dydžių. Vidinis skeletas, esantis aplink stuburą, leido stuburiniams gyvūnams sukurti didelius, sudėtingus kūnus su susijusiomis specializuotomis sistemomis, reikalingomis jiems palaikyti, pavyzdžiui, kvėpavimo ar virškinimo sistemomis. Palyginti, bestuburiai bus riboti, paprasti bestuburiai negalės užaugti dideli, nes jiems trūksta sistemų, reikalingų palaikyti didelį kūno dydį. Kai kurie bestuburiai sukūrė alternatyvias sistemas, kurios leido jiems augti didesniems, tačiau vis dar yra riboti, palyginti su stuburiniais.
Vabzdžiai ir vėžiagyviai sukūrė egzoskeletą (išorinį), kurio viduje galima apsaugoti sudėtingas sistemas ir pritvirtinti judėjimui reikalingas sistemas. Tačiau egzoskeletas leidžia augti tik iki tam tikro taško, per kurį sistemos, reikalingos organizmui judėti, tampa per didelės, kad tilptų egzoskelete. Stuburiniuose, kurių vidinis skeletas yra, raumenys, kaulai ir kūnai gali išsivystyti iki daug didesnio dydžio.