Epicentras yra vieta Žemės paviršiuje tiesiai virš tos vietos, kurioje įvyksta ir plinta žemės drebėjimas. Seismologai ją naudoja kaip atskaitos tašką tirdami žemės drebėjimų paplitimą ir padarinius.
Žemės drebėjimai yra plyšimai, atsirandantys dėl gedimų po Žemės paviršiumi. Dažnai didžiausia žala bus padaryta epicentre, tačiau taip yra ne visada. Žvelgiant iš Žemės paviršiaus, atrodo, kad žemės drebėjimas iš epicentro pasklido radialiai išilgai 2 dimensijų paviršiaus. Tačiau galutinė šių žemės drebėjimo bangų, kilusių į paviršių, kilmė yra vieta, kuri gali būti šimtai kilometrų planetos viduje. Žemės drebėjimai žemyno plokščių viduryje paprastai būna ne gilesni nei 20 kilometrų, tuo tarpu žemės drebėjimai subdukcijos zonose gali įvykti net 500 kilometrų žemiau epicentro..
Epicentrą galima apskaičiuoti naudojant seisminių stočių duomenis bangų kilmei nustatyti. Seismines bangas galima aptikti tūkstančius kilometrų nuo pradinio žemės drebėjimo. Be to, originalus žemės drebėjimas taip pat gali sukelti posūkius. Paviršiaus vietos virš šių antrinių žemės drebėjimų pradžios taškų taip pat vadinami epicentrais, nes vienintelis fizinis skirtumas tarp jų ir pradinio žemės drebėjimo yra tas, kad jie įvyko po pirminio žemės drebėjimo.
Iš esmės yra dvi žemės drebėjimo bangų, kūno bangų ir paviršiaus bangų, klasės. Kūno bangos keliauja per pagrindinį Žemės kūną, o paviršiaus bangos natūraliai apsiriboja planetos paviršiumi. Kūno bangos bus aptiktos didesniu atstumu nuo žemės drebėjimo epicentro nei paviršiaus bangos. Dviejų tipų kūno bangos yra p-bangos ir s-bangos. P bangos, arba pirminės bangos, yra slėgio bangos, tai reiškia, kad bangos virpesiai yra lygiagrečiai bangos sklidimui. S bangos arba antrinės bangos turi svyravimą, kuris yra statmenas sklidimui. Bangos gauna savo pavadinimus iš to, kad p-bangos yra prieš s-bangas.
P bangos gali judėti tiek per kietas medžiagas, tiek per skysčius, tuo tarpu s bangos gali judėti tik per kietas medžiagas. Dėl to priešingoje planetos pusėje nuo žemės drebėjimo epicentro yra šešėlinė zona, kurioje nebus aptikta jokių šio žemės drebėjimo bangų, nes jos turėtų praeiti pro skystą išorinę šerdį. Nors p-bangos gali keliauti per išorinę šerdį, jos bus refrakcionuotos taip, kad jų taip pat nebus galima aptikti priešingoje Žemės pusėje. Šis regionas, kuriame negalima aptikti žemės drebėjimo seisminių bangų, taigi jo epicentras, vadinamas šešėline zona..
Iš pradžių epicentras yra taškas, naudojamas dvimačiam trikdžių, kuriuos sukelia žemės drebėjimas, plitimui matuojant žemės paviršių, matuoti.
Hipocentras yra tikrasis žemės drebėjimo taškas ir taškas, iš kurio galiausiai kyla žemės drebėjimo kūno bangos.
Žemės drebėjimai, atsirandantys dėl gedimų, priešingai nei tie, kurie kyla dėl asteroidų smūgio ir kitų netektoninių reiškinių, įvyksta dėl to, kad trūkumų paviršiuje nutrūksta asperitetai. Spyruoklės yra iškyšos ant gedimo paviršiaus, dėl kurių bus sugauti du gedimo paviršiai, slenkantys vienas prieš kitą. Kai tai atsitiks, slėgis didės, kol trūkės, o gedimo paviršiai galės toliau slysti. Būtent šioje vietoje įvyko žemės drebėjimas.
Žemės drebėjimų hipocentrai gali būti nuo dešimčių iki šimtų kilometrų po paviršiumi. Didėjant žemės drebėjimo hipocentro gyliui, aplink jį esančios uolienos taps mažiau trapios ir elastingos. Dėl šios priežasties tam tikru momentu uola taps per silpna žemės drebėjimams įvykti ar būti reikšminga. Žemės drebėjimo stiprumas priklauso nuo to, kiek streso patiria asperitai prieš jiems nutrūkus. Dėl to, jei asperitetai nutrūksta ar deformuojasi, kol gali kauptis didelis krūvis, žemės drebėjimas nebus reikšmingas.
Litosfera yra standus išorinis Žemės sluoksnis, kuriame yra pluta ir viršutinės mantijos dalys. Kadangi uolos litosferoje yra gana trapios, žemės drebėjimai vyksta lengvai. Astenosfera yra sritis po litosfera. Astenosferoje esančios uolienos yra mažiau trapios ir labiau linkusios tekėti. Astenosferoje esančios uolienos vis dar yra kietos, tačiau elastingos - tai reiškia, kad, veikiant slėgiui, jos labiau deformuojasi kaip šlapias molis ar kvailas glaistas. Kadangi žemės drebėjimai yra trapūs plyšiai, atsirandantys išilgai gedimo, jų dažnis mažėja, nes, didėjant gyliui, uoliena tampa mažiau trapi ir elastingesnė savo deformacijomis.
Tiek epicentras, tiek hipocentras atspindi žemės drebėjimo kilmę. Jie abu yra siejami su vieta, kurioje žemės drebėjimas paprastai daro dramatiškiausią poveikį. Be to, seisminės bangos bus radialiai išplatintos tiek iš epicentro, tiek iš hipocentro.
Nors yra keletas panašumų tarp žemės drebėjimo epicentro ir hipocentro, taip pat yra pastebimų skirtumų. Tai apima šiuos dalykus.
Epicentras yra žemės paviršiaus taškas tiesiai virš to, kur žemės drebėjimas įvyksta kartu su gedimu. Hipocentras yra tikrasis taškas, kuriame žemės drebėjimas įvyksta išilgai gedimo po Žemės paviršiumi. Jie abu rodo seisminių bangų išeities tašką, tačiau epicentras yra Žemės paviršiuje ir yra naudojamas matuoti seisminių bangų dvimatį sklidimą, tuo tarpu hipocentras naudojamas matuoti seisminių bangų trimatį pasiskirstymą ir yra tikrasis šaltinis seisminių bangų. Be to, paviršiaus bangos taip pat išplis iš epicentro, tuo tarpu tik kūno bangos iš pradžių yra susijusios su žemės drebėjimo hipocentru..