Prieš sužinodami skirtumą tarp pirminės ir antrinės deviacijos, pirmiausia turėtume suprasti, kas yra deviacija. Deviancija yra sociologinis terminas, reiškiantis nepriimtiną asmens ar žmonių grupės elgesį tam tikroje bendruomenėje. Kiekviena bendruomenė turi savo vertybes ir normas. Tikimasi, kad visi piliečiai laikysis šių vertybių sistemų, o tie, kurie priešinasi šioms nuostatoms, vadinami deviantais. Deviatai pažeidžia socialines normas ir visada egzistuoja prieštaravimai tarp deviantų ir normų sistemos. Tai buvo Edwinas Lemertas kuris įvedė pirminį ir antrinį nukrypimus kaip savo dalį ženklinimo teorija. Esant pirminiam nukrypimui, asmuo atlieka deviantinį veiksmą, nežinodamas, kad jis prieštarauja normų sistemai. Tačiau esant antrinei deviacijai, asmuo jau yra žymimas deviantu, tačiau vis tiek toliau užsiima tuo konkrečiu veiksmu. Dabar detaliai panagrinėsime šias dvi sąvokas: pirminę ir antrinę.
Kaip minėta aukščiau, pirminės deviancijos metu žmogus nežino, kad elgiasi deviantiškai. Dėl to žmogus to nesuvokia neigiamai. Pavyzdžiui, jaunas berniukas gali rūkyti cigaretes, jei rūko ir jo bendraamžių grupė. Čia berniukas šį veiksmą atlieka kartu su kitais ir nemato to neteisingai. Tai yra atvejis, kai galime pastebėti pirminį nukrypimą. Jei tam tikra bendruomenė prašo berniuko mesti rūkyti ir jei berniukas įsiklauso į visuomenę, priimdamas socialinę normą, berniukas nėra žymimas kaip nukrypęs. Nepaisant to, jei berniukas nesutinka ir toliau rūko, jis bus nubaustas bendruomenėje. Jei berniukas nenustoja rūkyti net ir atlikęs bausmes, ten galime pastebėti antrinį nukrypimą.
Antriniame nukrypime asmuo jau žymimas deviantu, tačiau jis vis tiek atlieka deviantinį veiksmą. Jei analizuosime tą patį pavyzdį, kurį paėmėme aukščiau, berniukas turi dvi galimybes mesti rūkyti arba tęsti tai, nepaisydamas socialinių normų. Jei berniukas pasirinks antrą variantą, visuomenė jį nubaus ir pažymės jį kaip nukrypimą. Tačiau berniukas vis tiek gali tęsti savo praktiką ir atsiranda antrinis nukrypimas.
Edwino Lemerto pirminiai ir antriniai nukrypimai yra būdai paaiškinti ženklinimo procesą. Žmogus gali būti pažymėtas etiketu po pirminio nukrypimo. Analizuodami pirminio ir antrinio nukrypimo panašumus ir skirtumus, galime pastebėti, kad abiem atvejais yra socialinių normų pažeidimas..