Gana įprasta girdėti žodžius plebiscitas arba referendumas, kai šalies politinė padėtis tampa nestabili ir artėja prie nepriimtino etapo. Jei vyriausybės subjektai ar opozicija pateikia reikšmingų prieštaravimų dėl aktyvios vyriausybės politikos, bendras procesas yra surengti protestus prieš konkrečią kontroliuojamą politinę partiją. Paprastai partija į tai reaguoja surengdama referendumą ar plebiscitą. Daugelis kartų žmonės nesupranta skirtumo tarp referendumo ir referendumo ir vartoja žodžius neteisingai arba kaip vienas kito pakaitalą. Yra keli esminiai skirtumai tarp šių dviejų partijų ir priklauso nuo to, ar partija nuspręs, kurią iš jų ketina planuoti. Paprastai sprendimas priimamas atsižvelgiant į tai, kokios informacijos jiems reikia ir kokia išraiška jie yra pasirengę suteikti paprastą žmogų.
Labai paprastais žodžiais tariant, referendumas yra frazė, apibūdinanti, koks yra balsavimas. Kita vertus, plebiscitas iš tikrųjų yra pats balsavimas, tai yra rinkimai už referendumą.
Pirmiausia referendumas yra tokio tipo balsavimas, kuris vyksta visoje šalyje ir paprastai vykdomas bandant išspręsti problemas. Iš esmės yra du specialūs referendumų tipai; iš kurių antrasis dažnai vadinamas plebiscitu. Referendumas yra tas balsavimo procesas, kuris rengiamas, jei reikalaujama nustatyto piliečių skaičiaus, pavyzdžiui, pasirašydamas peticiją. Tai kartais vadinama iniciatyva. Tačiau plebiskitas daugeliu atvejų naudojamas tiems balsavimams, kurie vyko tikrai nedemokratinėmis sąlygomis, ir daugelyje šalių sukuria blogą įspūdį apie šalies demokratijos situaciją.
Referendumas yra nuostata, leidžianti rinkėjams oficialiuose rinkimuose priimti arba atmesti politinį klausimą arba viešosios politikos priemonę. Referendumo duomenys įvairiose valstybėse skiriasi. Tai gali būti privaloma arba patariama. Jo taikymas gali būti visoje valstybėje arba tik vietinis. Be to, tai gali būti konstitucinė ar įstatyminė. Plebiscitas yra žmonių balsavimas dėl jiems pateikto klausimo. Tai daugiau ar mažiau panaši į referendumą, tačiau terminas plebiscitas pastaruoju metu dažniau vartojamas keičiantis suverenitetui..
Pagrindinis balsavimo konkrečiu klausimu dviejų formų skirtumas yra inicijavimas. Referendumai yra vadinami iniciatyvomis dėl priežasties. Nors inicijuojant referendumą ne visada gali dalyvauti valdžioje esantys asmenys, kaip anksčiau buvo padaryta piliečių inicijuotuose referendumuose, plebiscitą gali inicijuoti tik atstovaujančios valdžios institucijos. Piliečiai neturi galios inicijuoti plebiscito. Tai turi didelę reikšmę. Kadangi šalies piliečiai negali inicijuoti plebiscito, jie akivaizdžiai nėra jokia priemonė įgalinti paprastus piliečius. Jie gal net buvo laikomi nedemokratiškoje aplinkoje, o rezultato visiškai nepaisė.
Referendumai ne visada gali būti naudojami siekiant suteikti valdžios institucijoms daugiau sprendimų priėmimo galios. Tačiau plebiskitai kartais naudojami tik tam, kad įteisinti tam tikrą vyriausybės sprendimą žmonių, kurie prieštarautų tam. Tai taip pat yra priežastis, dėl kurios referendumai gali būti naudojami dažnai, plebiscitai naudojami retai tais atvejais, kai vyriausybė nori, kad jų pasiūlymas nebūtų atmestas.