Klasifikuojant eukariotinius organizmus kaip augalus ar protistus, svarbu atkreipti dėmesį, kad augalai priklauso Karalystės plantacijoms. Protistai nesudaro vienos karalystės, nes jie neišsivystė iš bendro protėvio. Tiesą sakant, rūšių, vadinamų protistais, spektras yra toks įvairus, kad kai kurios neturi daugiau nieko bendro, nei daro su augalais. [I] Norėdami parodyti šią įvairovę, atsižvelkite į tai, kad augalų branduolių genomo dydžiai skiriasi koeficientas 1000, o protistų genomai skiriasi iki 300 000 kartų. [ii]
Branduolinės DNR grandinės augalų ląstelėse yra sudėtingesnės nei protistų. Taip yra todėl, kad yra genų, suteikiančių augalų ląstelėms galimybę diferencijuoti į konkrečius tipus pagal struktūrą ir funkcijas. Totipotencija sukelia specializuotų audinių susidarymą, taigi augalai gali išsivystyti į sudėtingesnius organizmus nei protistai.
Iš tikrųjų, skirtingai nuo protistų, visi augalai yra daugialąsčiai. Kai kurie protistai yra vienaląsčiai, o kiti gyvena nepriklausomų ląstelių kolonijose, kurios bendrauja ir bendradarbiauja, pavyzdžiui, maitindamos ir judėdamos. Šios kolonijos yra būdingos tik protistų grupei. Dar kiti protistai, pavyzdžiui, jūros dumbliai, yra daugialąsčiai ir netgi pasiekia palyginti didelius dydžius. [Iii]
Augalai yra pirminiai augintojai; jie yra autotrofai, gaminantys maistą iš neorganinių molekulių. Nėra parazitinių augalų, kurie maistingosiomis medžiagomis remiasi iš kitų augalų. Kai kurie protistai, pavyzdžiui, dumbliai, yra autotrofai, kurie fotosintezės procesą vykdo panašiai, naudodami chloroplastus. Tačiau kiti protistai gauna maistinių medžiagų organinių molekulių pavidalu ir todėl yra žinomi kaip heterotrofai arba vartotojai.
Į protistų grupę, žinomą kaip „pirmuonys“, priklauso kelios plėšrūnų ir parazitų rūšys, maitinančios bakterijas ir kitus protistus. Yra žinoma, kad kai kurie protistai sukelia žmonių ir gyvūnų ligas. Dar kiti protistai, pavyzdžiui, šlakių pelėsiai, yra panašūs į grybus ir veikia kaip skaidytojai.
Augalams reikalingas deguonis ląstelių kvėpavimo procesui. Čia skiriasi protistai. Nors kai kurie protistai taip pat yra aerobai, kai kurios protistų rūšys yra fakultatyvūs anaerobai, galintys skaidyti angliavandenius be deguonies. Yra net privalomų anaerobinių protistų rūšių, randamų purve ir gyvūnų virškinamajame trakte. Kai kurie augalų audiniai gali turėti fakultatyvias aerobines adaptacijas. [Iv]
Daugelis protistų turi specialias ląstelių struktūras, kurios padeda judėti ir maitintis bei veikia kaip jutimo organai. Flagella yra į uodegą panašios struktūros, kurios paskatina organizmus judėti panašiai kaip plaukimas. Cilia yra trumpesnės, į plaukus panašios struktūros, dažniausiai aptinkamos dideliais kiekiais ląstelės membranos išorėje. Ląstelinis plėtinys, žinomas kaip pseudopodija, turi jutiminį vaidmenį ieškant ir įsisavinant maistą, taip pat judinant protistą..
Kita vertus, augalai yra nejudančios gyvybės formos. Judėjimas apsiriboja vieno augalo organų, vadinamų tropizmais, judėjimu. Fototropizmas yra augalų dalių judėjimas saulės spindulių link, o tigmotropizmas - tai judėjimas reaguojant į fizinį dirgiklį, pavyzdžiui, sausgyslių susisukimą..
Gimnastikos ir angiosperms formuoja sporas ir sėklas, kad lytiniu būdu daugintųsi tolesnėms augalų kartoms. Gametos gabenamos apdulkinant. Neseksualus (vegetatyvinis) dauginimasis taip pat dažnas tokiuose augaluose kaip svogūnėliai ir gumbai. Svogūnai ir bulvės sukuria naujus palikuonis po pumpurų, o braškės išsivysto atsitiktinėmis šaknimis, vadinamomis stolonais, kurios užaugina naujus augalus. [V] Protistai gali daugintis lytiniu būdu mejozės būdu arba aseksualiai paprastu ląstelių dalijimu; augalai nesugeba daugintis per vieną mitozinį dalijimąsi. Nors kai kurie į grybelį panašūs protistai gamina sporas, nė vienas negamina sėklų.
Dėl evoliucijos prisitaikymo augalai kolonizavo sausųjų pasaulio buveines. „Charophyta“, žaliuojančių dumblių rūšis, yra vienintelis protistas, gaminantis vandeniui atsparų polimerą sporopolleniną. Sporangijos sienelėse, apsaugančiose augalų zigotus sporagijos viduje nuo išsausėjimo, yra šio sporopollenino junginio. Taigi manoma, kad Charophyta yra protista linija, iš kurios išsivystė sausumos augalai. Protistai, priešingai, yra labai priklausomi nuo vandens buvimo, kad užtikrintų rūšių išlikimą, labiau nei sausumos augalų rūšys..
Protistai apsiriboja vandeninėmis buveinėmis. Augalų rūšys gali būti vandens arba sausumos.