„Vidurinė klasė“ yra apibrėžiama kaip socialinė ir ekonominė klasė, kurią sudaro ekonomiškai, dvasiškai ir kultūriškai turtingesni žmonės nei žemesnioji klasė, tačiau ekonomiškai mažiau turtingi nei aukštesnioji klasė (kapitalistai ir politikai). Anot Maxo Weberio (1864–1920), vidurinė klasė yra grupė žmonių, kurie yra socialinės hierarchijos viduryje tarp aukštesnės klasės ir darbininkų klasės. Paprastai tariant, namų ūkis laikomas priklausančiu viduriniajai klasei, jei namų ūkio trečdalis pajamų yra skirtas diskrecijai. Sąvokos „viršutinė“ ir „žemesnioji vidurinė klasė“ yra sociologinės sąvokos, nurodančios žmones, priklausančius tam tikros visuomenės viduriniosios klasės segmento aukštesniajam ir apatiniam sluoksniams tam tikru laiko momentu. Pasiskirstymas tarp aukštesnės ir žemesnės vidurinės klasės yra aiškiai matomas kiekvienoje išsivysčiusių ar besivystančių šalių visuomenėse. Šis straipsnis yra bandymas paaiškinti kai kuriuos svarbius skirtumus tarp aukštesnės ir apatinės vidurinės klasės. Kadangi terminai yra subjektyvūs ir gali turėti skirtingą konotaciją skirtingose visuomenėse, buvo bandoma pateikti apibendrintą terminų vaizdą.
Apibrėžimas: Pasak garsaus sociologo Maxo Weberio, aukštesniąją vidurinę klasę sudaro žmonės, turintys aukštąjį išsilavinimą ir užimantys „baltųjų apykaklių“ darbus arba savarankiškai kontroliuojamas profesijas. Tokie žmonės ne tik turi aukštesnes nei vidutines asmens pajamas ir išsilavinimą, bet ir turi didesnį savarankiškumą darbo vietoje. Dauguma aukštesnės viduriniosios klasės namų ūkių turi nuosavybę.
Anot garsaus sociologo Denniso Gilberto, žemesniąją vidurinę klasę sudaro tokie žmonės kaip amatininkai ir pusiau profesionalai, turintys apytiksliai vidutines pajamas ir turintys aukštąjį išsilavinimą. Socialinėje hierarchijoje žemesnioji vidurinė klasė yra šiek tiek aukštesnė už žemesniąją ar prastesnę klasę.
Išsimokslinimo lygis: Žmonės, priklausantys aukštesnei vidurinei klasei, paprastai turi aukštąjį išsilavinimą, kai kurie turi profesinę ar specializuotą kvalifikaciją ar įgūdžius. Besivystančiose šalyse daugelis aukštesnės vidurinės klasės žmonių turi laipsnius iš JAV, Kanados, JK ir kitų užsienio universitetų.
Dauguma žemesniųjų viduriniosios klasės žmonių neturi arba neturi jokio išsilavinimo. Nemažai žemesnės viduriniosios klasės žmonių mato, kad pragyvena pragyvendami dėl nelaimės ar mažos prekybos.
Šeimos dydis: Vidutinis žemesnės viduriniosios klasės namų ūkių šeimos dydis paprastai yra didesnis, palyginti su aukštesnės viduriniosios klasės šeimomis. Viena svarbi tokio skirtumo priežastis yra ankstyvos santuokos praktika tarp žemesniųjų viduriniosios klasės žmonių.
Darbo pobūdis: Aukštesnės vidurinės klasės žmonių profesijos yra intelektualios, kūrybingos, pamokančios ar administracinio pobūdžio, o tai suteikia didesnį savarankiškumą. Žmonės iš žemesnės vidurinės klasės užsiima tokiais darbais, kurie yra mažiau kūrybingi, kartojami ir stebimi, taigi ir mažesnė autonomija darbe..
Filosofija: Žmonės, priklausantys aukštesnei vidurinei klasei, yra liberalūs ir tam tikra prasme progresyvūs religijos, žmogaus teisių, moterų teisių, valstybės teisių ir pareigų bei kitų socialinių minčių atžvilgiu. Tarpšakines ir tarpreligines santuokas paprastai priima aukštesniosios vidurinės klasės žmonės. Žmonės, priklausantys žemesnei vidurinei klasei, paprastai yra konservatyvūs ir mažiau palaiko progresyvias mintis.
Kultūra: Visais kultūros spektro aspektais, būtent muzika, poezija, literatūra, menu ir drama, žmonių iš aukštesniosios vidurinės klasės buvimas yra įprastas scenarijus visose visuomenėse. Žmonės iš žemesnės vidurinės klasės nedalyvauja tokiose srityse.
Politika: Žmonės iš aukštesnės vidurinės klasės turi daugiau politinės galios, palyginti su žmonėmis iš žemesnės vidurinės klasės. Daugelyje šalių, ypač besivystančiose šalyse, politinė ir administracinė valdžia yra aukštesnės vidurinės klasės rankose.
Nuosavybės teisė į nuosavybę: Nemaža dalis aukštesnės vidurinės klasės žmonių turi paveldėtas savybes. Mažesnis procentas žmonių iš žemesnės vidurinės klasės turi paveldėtas savybes.
Dalyvavimas darbo jėgoje: Žmonės iš žemesnės vidurinės klasės dalyvauja kur kas daugiau nei aukštesnės vidurinės klasės žmonės. Viena iš tokio skirtumo priežasčių yra aukštesniojo viduriniosios klasės žmonių savarankiško darbo praktika.