Ekonominė sistema, vadinama kapitalizmu, per pastaruosius du dešimtmečius atgijo. Taip yra dėl laisvosios prekybos atsiradimo, dėl kurio netrukdė prekės ir paslaugos judėti ne tik tarp šalies regionų, bet ir tarptautiniu mastu. Kapitalizmas oficialiai apibrėžiamas kaip sistema, kurios platinimas ir gamyba turi tik vieną tikslą: pelną. Kapitalizmas apima privačią institucijų nuosavybę ir atgraso nuo vyriausybės įsikišimo į ekonomiką. Prancūziškas terminas laissez faire yra populiariai naudojamas palaikyti kapitalizmą. „Laissez faire“ tvirtina, kad vyriausybė neturėtų kontroliuoti nuosavybės teisių ar siekti kontroliuoti ekonomikos srautus.
Kapitalizmas pirmą kartą atsirado šeštajame dešimtmetyje kaip feodalizmo įpėdinis. Kapitalizmas paskelbė industrializacijos pakilimą ir XX amžiuje buvo glaudžiai susietas su globalizacija. Kapitalizmo pakilimas Vakaruose sukėlė ekonominę gerovę tokioms šalims kaip JAV ir Jungtinė Karalystė. Kitos pasaulio šalys palaipsniui perėmė kapitalizmo idealus; Kai kurios šalys kapitalizmą apėmė visiškai, o kitos pasirinko jį panaudoti tik iš dalies.
Yra keletas priežasčių, kodėl kai kurios šalys lėtai priėmė kapitalizmą. Viena iš priežasčių yra tai, kad kai kurios šalys turėjo komunistų pasipriešinimą. Komunizmas rėmėsi Karlo Marxo idealais, kurie manė, kad kapitalizmas linkęs perleisti šalies išteklius nedaugelio turtingiesiems, tuo tarpu didesnė visuomenė smunka viduriniosios klasės, o dar blogiau, marginaliniu statusu. Geras pavyzdys šalies, kuri ne iš karto priėmė kapitalizmą, yra Kinija. Tačiau šiais laikais net ir komunistinės pakraipos šalys tam tikru mastu yra susijusios su kapitalizmu. Juk kapitalizmas yra priemonė įtraukti šalies nacionalinę ekonomiką į didesnę pasaulio ekonomiką. Tokios šalys vykdo ekonominę politiką, atkartojančią kapitalizmo idealus, pavyzdžiui, leisti privatiems subjektams pirkti ar perimti valstybines institucijas..
Tačiau tokios šalys vis dar turi abejonių dėl institucijų, kurios gali priklausyti privačiajam sektoriui, skaičiaus ir pobūdžio. Išlaikyti pusiausvyrą tarp privačios ir valstybės nuosavybės yra vadinama mišria ekonomika. Skirtingai nuo kapitalizmo, kuris nesiekia vyriausybės įsikišimo, mišri ekonomika tam tikru mastu suteikia galimybę vyriausybei įsikišti ir turėti nuosavybės teises.
Kai kurie žmonės mišrią ekonomiką palygino su kapitalizmo ir socializmo deriniu. Socializmo idealai yra visiškai priešingi kapitalizmo idealams; socializmas teigia, kad vyriausybė turėtų būti visų institucijų nuosavybė ir būti atsakinga už prekių ir paslaugų gamybą ir platinimą. Mišri ekonomika integruoja kapitalizmą ir socializmą išlaikydama pusiausvyrą tarp privačios ir vyriausybės nuosavybės. Daugelis šalių mišrią ekonomiką laiko pranašumu dėl to, kad ji leidžia klestėti tiek vyriausybės, tiek privačių subjektų interesams. Tačiau mišri ekonomika dažniausiai yra linkusi į kapitalizmo tendencijas.