Du veiksniai išskiria a kometa iš asteroidas: orbita ir cheminė sudėtis. Kometų orbitos yra ekscentriškos, todėl jų atstumas nuo Saulės labai skiriasi. Kometos branduolį sudaro lakioji medžiaga. Kai kometa yra toli nuo saulės, ši medžiaga paprastai būna nesugadinta, tačiau kai kometa artėja prie saulės, saulės radiacija ir saulės vėjai ją sukelia.
Asteroidai yra įvardijami autorius jų atradėjai ir kometos yra įvardijami dėl jų atradėjas. Pavyzdžiui, italų astronomas Giuseppe Piazzi atrado pirmąjį asteroidą ir pavadino jį Ceresu. Kometa, kurią atrado Edmundas Halley, pademonstravęs, kad 1531, 1607 ir 1682 m. Kometos buvo tas pats kūnas ir sėkmingai numatė jos sugrįžimą 1759 m., Vadinama Halės kometa (arba Kometa Halley).
Asteroidams yra priskiriami tiek vardai, tiek skaičiai, nes jų yra tiek daug. Jie sunumeruojami iš eilės. Pirmasis asteroidas, kurį atrado astronomas Giuseppe Piazzi Italijoje, buvo pavadintas Ceresu ir yra sunumeruotas 1. Iki 2009 m. Buvo rasta apie 450 000 asteroidų, iš kurių 200 000 buvo sunumeruoti. Suradus naują asteroidą, apskaičiuojami jo orbitaliniai elementai ir jis sunumeruojamas. Atradėjas tada turi teisę pavadinti asteroidą.
Kai kometą vienu metu atranda keli asmenys, jiems suteikiamas beasmenis paskyrimas. Kai juos atranda instrumentas, o ne žmogus, instrumento pavadinimas naudojamas taip, lyg tai būtų žmogaus vardas. Neperiodinių kometų oficialūs pavadinimai prasideda raide „C“; prarastos ar išnykusios kometos turi vardus, prasidedančius raide „D“. Periodiškai kometų pavadinimai prasideda raide „P“, o „X“ žymi kometą, kurios orbita negalėjo būti patikimai apskaičiuota..
Keli objektai buvo įtraukti į dvejopą sąrašą kaip asteroidas ir kometa, nes jie pirmiausia buvo klasifikuojami kaip mažosios planetos (asteroidai), tačiau vėliau parodė kometinės veiklos įrodymus. Ir atvirkščiai, kai kometoms pasibaigia nepastovūs ledai, jos tampa asteroidais. Dauguma asteroidų su ekscentrinėmis orbitomis tikriausiai yra neveikiančios arba išnykusios kometos.
Šis vaizdo įrašas iš kanalo „Istorija“ paaiškina asteroidų ir kometų skirtumus ir panašumus: